Nylon ou polyester : lequel tient vraiment ?
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Ce guide fait partie de notre série sur les sacs à dos haut de gamme : le chapitre sur ce que le tissu peut faire, et ce qu'il ne peut pas.
À poids égal, le nylon est plus solide et résiste mieux à l'abrasion. Le polyester supporte bien mieux le soleil, sèche plus vite et ne se détend pas sous la pluie. Et aucun des deux n'est imperméable, quoi qu'en dise l'étiquette. Ce qui rend un sac imperméable, c'est l'enduction appliquée au dos du tissu. Elle tient sept à dix ans environ, que vous portiez le sac tous les jours ou qu'il dorme dans un placard. Le tissu survit donc, le plus souvent, à ce qui le rendait utile.
Vous ne vouliez que la réponse ? Elle est là. La suite explique pourquoi, à quoi se voit la défaillance, et lequel des deux vous convient.
Nylon et polyester en un coup d'œil
Voilà tout le comparatif en une image. La suite porte sur ce qui change réellement votre achat.
Ce qui casse en premier, ce n'est pas le tissu
Demandez à un atelier de réparation d'équipement outdoor ce qui arrive sur son établi : personne ne parle de tissu usé jusqu'à la corde. Rainy Pass Repair à Seattle et Rugged Thread dans l'Oregon décrivent le même schéma. Les sacs lâchent à quelques endroits précis, et la grande surface n'en fait presque jamais partie.
La réparation la plus fréquente concerne le curseur de fermeture éclair, et pas pour la raison que l'on imagine. Les dents sont rarement en cause. Le sable et la poussière agissent dans le curseur comme une pâte abrasive et rongent ses mâchoires en zinc de l'intérieur. Les mâchoires s'écartent, ne pincent plus la spirale, et la fermeture se rouvre derrière le curseur pendant que vous la tirez. La spirale, elle, est généralement intacte. Changer le curseur sauve le sac, mais la plupart des gens jettent le sac à la place. Si le vôtre fait cela, c'est une réparation, pas un remplacement.
Ensuite viennent les points d'ancrage des bretelles. À la jonction entre la bretelle et le corps du sac, le fabricant pose une bride serrée. Si cette bride est piquée dans un tissu extérieur fin, sans renfort derrière, la couture perfore le tissu en une ligne nette : le principe d'une planche de timbres. Sous une charge lourde, la bretelle ne s'effiloche pas, elle s'arrache d'un bloc le long de la perforation. Les sacs mieux construits glissent une sangle derrière l'ancrage pour que l'effort se répartisse au lieu de se concentrer sur une rangée de trous.
Et les angles du fond, là où trois panneaux ou plus se rejoignent et où le sac atterrit chaque fois que vous le posez sur du béton ou du gravier. Le traitement déperlant part d'abord, les fils exposés s'effilochent ensuite, puis le poids intérieur finit par pousser à travers le tissage affaibli.
Aucun de ces points ne se décide sur la question nylon ou polyester. Tout se joue sur la construction. Bon à garder en tête la prochaine fois qu'une fiche produit ouvre sur une fibre et un chiffre en deniers, sans un mot sur la façon dont les bretelles sont fixées.
Le nylon est-il imperméable ?
Non. Des deux fibres, c'est même celle qui gère l'eau le plus mal.
Le nylon a soif, chimiquement parlant. Sa structure moléculaire comporte des sites qui attirent les molécules d'eau, si bien qu'un tissu en nylon absorbe environ 3,5 à 4 % de son propre poids en eau. Cette eau ne reste pas sagement en place : elle se glisse entre les chaînes de polymère et les écarte, ce qui ramollit l'ensemble du matériau. Un tissu nylon saturé perd de l'ordre de 10 à 20 % de sa résistance et gonfle de façon mesurable.
Sur un sac, cela produit un effet que l'on constate sans l'identifier : vous marchez sous la pluie et le sac devient mou. La charge glisse et s'éloigne du dos, et vous resserrez les bretelles. Ce n'est pas un portage mal réglé. C'est le tissu qui s'est allongé.
Le polyester est-il imperméable ?
Pas davantage, mais l'eau le laisse à peu près indifférent. Le polyester absorbe moins de 0,4 % de son poids, sa structure n'offrant pas de prise comparable à l'eau. Mouillé ou sec, un panneau de polyester conserve les mêmes dimensions et la même résistance. Rien ne s'affaisse, rien n'est à resserrer.
Il y a une contrepartie, et elle se voit peu. Le polyester est plus dense que le nylon : 1,38 gramme par centimètre cube contre 1,14 environ. À tissage et spécification identiques, la version polyester pèse à peu près 20 % de plus. Moins cher, plus stable et plus lourd : pas tout à fait la combinaison que la publicité laisse entendre.
Savoir si déperlant finit par vouloir dire étanche est une question à part entière. Si vous choisissez un sac pour la météo et non pour l'allure, notre comparatif des deux termes détaille ce que les étiquettes promettent réellement.
Le soleil, la différence dont personne ne parle
Laissez les deux tissus au soleil et l'écart se creuse nettement.
Les molécules de polyester contiennent des cycles benzéniques, des hexagones fermés qui absorbent l'énergie ultraviolette et la dissipent sans dommage : une sorte d'amortisseur pour la lumière. Le nylon n'a rien d'équivalent. Les photons UV y brisent directement des liaisons dans le squelette de la molécule, et une chaîne de polymère coupée ne se ressoude pas. Un nylon non enduit perd environ la moitié de sa résistance après 500 à 700 heures d'exposition directe. Le polyester tient au-delà de 1 200 heures.
C'est pour cela que la bretelle d'un vieux sac casse net quand on tire dessus, au lieu de s'étirer et de s'effilocher comme devrait le faire une sangle fatiguée. Elle n'est pas usée. Elle est devenue cassante.
Le denier ne mesure pas la solidité
Une fiche technique de sac est l'un des rares endroits où un chiffre ne vous apprend presque rien et conclut quand même la vente. 1000D. Cela sonne comme un blindage. C'est une mesure de poids.
Le denier mesure le poids, pas la solidité. Sa définition : le poids en grammes de 9 000 mètres de fil. Un fil 1000D est donc un fil dont 9 kilomètres pèsent 1 000 grammes. C'est toute la définition. Elle vous dit que le fil est épais. Elle ne dit rien de sa composition ni de la force qu'il encaisse.
La solidité, elle, se lit dans la ténacité : la force qu'un fil supporte avant rupture, rapportée à son denier. Les deux se multiplient.
Le fil 500D porte le plus petit chiffre sur la fiche et encaisse un tiers de charge en plus que le 600D. « 600D vaut mieux que 500D » n'est donc pas une affirmation sur la solidité. C'est une affirmation sur le poids, formulée par quelqu'un qui espère que vous y entendrez de la solidité.
Trois autres facteurs pèsent autant que la fibre elle-même : le nombre de filaments qui composent le fil (beaucoup de filaments fins plient sans casser, quelques-uns épais deviennent rigides et cassants), la densité du tissage, et le passage éventuel du fil à la texturation à l'air. Ce procédé souffle de fines boucles à la surface du fil, et ce sont elles qui encaissent le frottement avant le cœur porteur. C'est là l'essentiel de ce qui fait le comportement du Cordura. Le détail de ces familles de tissus se trouve dans notre panorama des tissus techniques.
L'enduction, la pièce qui meurt
Un tissu tissé comporte des trous par définition : c'est cela, tisser. La tenue à l'eau vient d'une couche de polyuréthane étalée sur la face intérieure. Elle fonctionne bien, puis elle s'arrête.
Le polyuréthane est décomposé par l'eau. Moins par la pluie que par l'humidité de l'air ambiant, lentement, dans une réaction nommée hydrolyse qui coupe les chaînes de polymère de l'enduction. Le déroulé est si régulier que les propriétaires le décrivent avec les mêmes mots sur des dizaines de forums :
- L'enduction devient collante et dépose un film gommeux sur tout ce qui séjourne à l'intérieur.
- Elle se met à sentir, une odeur aigre et désagréable. Un propriétaire le formule ainsi : « si ça sent l'aigre ou si c'est collant au toucher, c'est fini. »
- Elle craquelle et s'écaille, en laissant des particules blanches que beaucoup comparent à des pellicules ou à des miettes de gomme.
La durée habituelle est de sept à dix ans. Le point important : cette horloge tourne selon les conditions de stockage, pas selon l'usage. Un sac beaucoup utilisé mais rangé dans une pièce ventilée dure plus longtemps qu'un modèle identique sorti deux fois puis laissé dans un bac plastique hermétique au garage. Le bac enferme l'humidité autour de l'enduction. Les greniers humides et les garages non chauffés produisent le même effet. Les détergents agressifs accélèrent aussi le processus en dissolvant les plastifiants qui gardent l'enduction souple : bon à savoir avant de passer votre sac au lavage.
Deux notes valent d'être ajoutées. Les polyuréthanes haut de gamme à base de polyéther résistent bien mieux à l'hydrolyse que la variante ester bon marché : dix à quinze ans plutôt que sept à dix. Et les nouveaux traitements déperlants sans PFAS, la génération C0 qui remplace la chimie fluorée, repoussent correctement l'eau mais n'offrent aucune résistance aux corps gras. Le sébum, la crème solaire et la crème pour les mains les neutralisent. Sur une bretelle, précisément là où le sac touche la peau, le perlage cesse donc de fonctionner bien avant que le reste ne montre le moindre signe d'âge.
Pourquoi un sac « imperméable » prend quand même l'eau
Un tissu obtient sa colonne d'eau parce qu'en laboratoire, on presse une colonne d'eau contre un échantillon plat et intact. Ensuite ce tissu devient un sac, et pour cela il passe sous une machine à coudre.
Chaque point est un trou. Un sac en compte des milliers, chacun d'un demi-millimètre à un millimètre, percés net à travers le tissu et à travers l'enduction qui assurait l'étanchéité. Pour un trou de cette taille, l'eau n'a besoin d'aucune pression. Elle s'y infiltre toute seule.
Voilà pourquoi un sac taillé dans un tissu à 10 000 mm de colonne d'eau peut être trempé en un après-midi, alors que la chute dont il est issu retiendrait une piscine. Il ne devient réellement étanche que si quelqu'un ferme ces trous : une bande thermocollée par-dessus les coutures, ou carrément des coutures soudées sans piqûre, où les enductions de deux panneaux fusionnent l'une dans l'autre. Vous obtenez alors un sac capable d'être immergé. Sans cela, vous obtenez une spécification de tissu dans un argumentaire.
Les appellations trompeuses
Petit guide de terrain des étiquettes qui ne veulent pas dire ce qu'elles laissent croire.
« Ballistic polyester ». Le ballistic nylon désigne quelque chose de précis : du nylon 6.6 haute ténacité en armure panama serrée, mis au point à l'origine pour un usage militaire. « Ballistic » décrit l'armure. Un polyester tissé de la même façon hérite du motif, pas de la fibre autour de laquelle il avait été conçu.
Le Cordura HP. Cordura est une marque, pas une fibre, et elle en couvre plusieurs. La version lourde classique est en nylon 6.6. Le Cordura HP, lui, est en polyester : un tissu tout à fait correct, avec une résistance à l'abrasion inférieure à ce que la réputation du nom suggère.
Les fermetures enduites qui n'en sont pas. Il existe de vraies fermetures déperlantes. Il existe aussi une couche de polyuréthane purement cosmétique posée sur une chaîne ordinaire, que YKK décrit dans ses propres catalogues comme décorative et explicitement non déperlante. Sur une photo produit, rien ne les distingue, et la version cosmétique s'écaille en quelques mois. Ceux qui suivent le sujet de près n'ont d'ailleurs aucune tendresse pour la catégorie : sur un forum spécialisé, un habitué qualifie les fermetures laminées d'obsolescence programmée, et les signalements de film qui rebique et bloque le curseur au bout de deux à cinq ans sont assez nombreux pour tenir de la règle plutôt que du défaut.
« Milspec » sans numéro derrière. Les vraies spécifications militaires sont des documents référencés, et elles imposent des grammages d'enduction, des charges de rupture et des valeurs de réflectance. Le mot seul est décoratif.
Alors, lequel vous convient ?
Prenez du nylon si le sac va être traîné, posé sur des surfaces rugueuses, chargé à ras bord et malmené en général, et s'il dort à l'intérieur entre deux sorties. Le nylon 6.6 haute ténacité en 500D ou plus offre la meilleure résistance à l'abrasion et à la déchirure par gramme. En contrepartie, il se détend sous la pluie, et des années de soleil le rendront cassant.
Prenez du polyester si le sac vit vraiment dehors, sous la pluie et au soleil, ou si le prix compte davantage que le dernier degré de robustesse. Il garde sa forme mouillé, garde sa couleur, et sera encore intact quand un équivalent nylon aura blanchi. En contrepartie, un peu moins de résistance à la déchirure et un peu plus de poids.
Pour la plupart des gens qui portent un sac au bureau et en reviennent, la fibre est la décision la moins importante de toute la page. Un sac en polyester avec des ancrages de bretelles correctement renforcés et une fermeture réparable survivra à un sac en nylon mal construit, à chaque fois.
Ce que presque personne ne fabrique
Poussez ce raisonnement jusqu'au bout et vous arrivez à un endroit qui arrange mal la filière.
La construction la plus durable n'est pas celle qui affiche le plus gros chiffre sur la fiche. C'est un tissu extérieur robuste et non laminé, sans enduction intérieure vouée à coller la huitième année, l'étanchéité étant traitée à part par une doublure ou un sac étanche que l'on peut remplacer. Avec cela, des fermetures réparables, largement dimensionnées, protégées par un rabat de tissu plutôt que par un film. Des ancrages de bretelles doublés d'une sangle, pour que l'effort se répartisse au lieu de perforer. Et une mousse choisie pour encaisser la compression, non pour paraître moelleuse en boutique.
Rien de tout cela ne photographie bien. Rien de tout cela ne tient dans une puce de liste. Cela coûte plus cher et donne un sac qui, au premier coup d'œil, impressionne moins qu'un modèle au chiffre de deniers plus élevé et à la fermeture enduite brillante. C'est à peu près pour cette raison que si peu de sacs sont fabriqués ainsi, et à peu près pour cette raison qu'ils sont surtout achetés par des gens ayant déjà jeté un sac qui sentait l'aigre et déposait des paillettes blanches sur tout ce qu'il contenait.
